Unas biopelículas viscosas formadas por bacterias y eucariotas se han apoderado de una mina de uranio abandonada e inundada en Alemania, dándole el aspecto de un ecosistema “alienígena” o algo que no parece ser de este mundo.
Un equipo de científicos han descubierto diversas formas de vida que habitan en una mina de uranio abandonada e inundada en Alemania, creando un ecosistema “extraño”. Las biopelículas similares a estalactitas y las serpentinas ácidas de este entorno subterráneo contienen una gran variedad de microorganismos que forman una impresionante cadena alimentaria. También se ha encontrado vida en otros entornos radiactivos, como en las paredes del diezmado reactor nuclear nº 4 de Chernóbil.
En la superficie, las pintorescas montañas de arenisca del Elba, en el sureste de Alemania, presentan notables mesetas, serpenteantes cañones fluviales y pilares rocosos tallados por el tiempo. A orillas del río Elba se alza una impresionante fortaleza medieval. Bajo tierra, las montañas esconden una materia prima de la que puede extraerse una energía extraordinaria: el uranio.
En la década de 1960, una bolsa de uranio oculta en las montañas se transformó en una mina productiva, y el elemento masivo utilizado como combustible para la fisión nuclear se extrajo en más de 1.000 toneladas al año. Pero en 1990, la producción de la mina de Königstein había disminuido, y gran parte de la mina se inundó como parte de un esfuerzo de rehabilitación para limpiar los productos químicos ácidos utilizados para liberar el uranio de su prisión terrenal, así como para apagar cualquier escorrentía radiactiva asociada.
Crédito: I. Zirnstein et al, MicrobiologyOpen, 2012
Entonces empezaron a aparecer extrañas formas de vida, lo que llevó a los responsables de la mina a llamar a los científicos para que analizaran a los intrusos.
Se forma un ecosistema complejo
Lo que encontraron nos parecería totalmente extraño a la mayoría de nosotros. En el entorno húmedo, oscuro, ácido y lleno de uranio, se habían instalado biopelículas compuestas por microbios. En los canales de drenaje del líquido se balanceaban perezosamente “serpentinas” de color naranja ácido que parecían gusanos largos y delgados. Comunidades de limo marrón y blanco con aspecto de estalactitas rezumaban de los techos, creando la impresión de que las paredes se derretían. En este lugar subterráneo -literalmente un páramo radiactivo- la vida campaba a sus anchas.
Entre los microbios hallados en los lodos no sólo había bacterias unicelulares, sino también eucariotas pluricelulares. Investigadores de la cercana Universidad de Dresde descubrieron amebas que cambiaban de forma, Heterolobosea con aspecto de calamar, estramenópilos con aspecto de tallo, flagelados con múltiples apéndices, ciliados con múltiples formas y hongos reptantes. Los mayores microorganismos observados fueron rotíferos bdelloides de 50 micrómetros de ancho y 200 micrómetros de largo.
Crédito: I. Zirnstein et al, MicrobiologyOpen, 2012
La diversa colección de vida microscópica había formado su propio ecosistema en el subsuelo privado de luz. En este lugar, tan ácido como la soda o el zumo de pomelo, las bacterias ácidas obtienen energía de la reducción del hierro y el azufre, formando las viscosas estalactitas a medida que proliferan. Pequeños eucariotas como los flagelados se alimentan de estas bacterias, que a su vez son devoradas por ciliados más grandes. Le siguen las amebas y los hongos, que consumen los microorganismos más pequeños o descomponen sus restos. Los rotíferos, mucho más grandes, son los comedores superiores, ya que consumen detritus orgánicos y se alimentan de protozoos.
La vida se abre camino
La abundancia de eucariotas y el gran desarrollo de la cadena alimentaria sorprendieron a los investigadores.
Los investigadores escribieron en 2012:
“Los eucariotas colonizan hábitats extremos en mayor medida de lo que se pensaba y no sólo están presentes, sino que pueden desempeñar un papel sustancial en el ciclo del carbono en las comunidades de drenaje ácido de minas”.
La mina de uranio de Königstein no es el único entorno radiactivo extremo en el que ha florecido vida microscópica más avanzada. En 1991, los científicos descubrieron hongos negros que crecían en las paredes del diezmado reactor nuclear nº 4 de Chernóbil. El análisis posterior de estos hongos demostró que probablemente estaban absorbiendo radiación y convirtiéndola en energía química para su crecimiento. La vida puede prosperar en algunos de los lugares más fascinantes.
