La NASA ya está pensando en la llegada del hombre a Marte y para ello ha desarrollado un escudo térmico protector que permitirá hacer el ingreso al planeta mucho más sencillo. Pero antes de desplegarse en el Planeta Rojo, el escudo térmico será probado en la Tierra y está a punto de comenzar con sus labores.
La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio de los Estados Unidos, en colaboración con United Launch Alliance, ha desarrollado un escudo térmico cuyo nombre es Desacelerador Aerodinámico Inflable Hipersónico (HIAD). El trabajo del escudo térmico es similar a la función que tiene la atmósfera terrestre al momento de ingresar cuerpos provenientes del espacio exterior, mismos que experimentan una desaceleración gracias a nuestra atmósfera.
Sistema natural de desaceleramiento
Cuando un objeto se adentra en la atmósfera terrestre, las fuerzas aerodinámicas entran en interacción. En ese sentido, la resistencia aerodinámica ayuda a reducir la velocidad a la que ingresa el objeto debido a que se transforma la energía cinética en calor. En la Tierra no existe tanto problema en el reingreso de naves espaciales, pues nuestra atmósfera nos protege, sin embargo, hablar de Marte es otra historia.
La atmósfera de Marte es casi inexistente, debido a que su campo magnético es muy débil y no permite que se mantenga de manera robusta. Es por esto que todas las agencias espaciales se han visto en problemas para ingresar naves espaciales al Planeta Rojo. Quizá haya escuchado de los rovers que caen con paracaídas dentro de Marte, y esto se debe precisamente a que no existe por ahora un sistema de aterrizaje más viable.
Escudo térmico artificial
HIAD consiste en un conjunto de globos súper fuertes que han sido desarrollados a lo largo de años para poder soportar el calor extremo, que se genera el momento del ingreso de un objeto en la atmósfera. Cuando el escudo térmico se pone en acción, adquiere una forma de una estructura en forma de disco que recuerda a la clásica forma imaginativa de los UFOs.
La NASA explica que el diseño de HIAD “es una estructura inflable que mantiene su forma contra las fuerzas de arrastre y un sistema de protección térmica flexible que resiste el calor del reingreso. La estructura inflable está construida con una pila de anillos concéntricos presurizados, o toros, que se unen para formar una estructura en forma de cono excepcionalmente fuerte”.
Cómo ver la prueba del escudo térmico en vivo
La prueba de vuelo para poner en marcha al escudo térmico recibe el nombre de LOFTID (Prueba de vuelo en órbita terrestre baja de un desacelerador inflable) y está a punto de ser lanzada hacia el espacio.
La NASA ha dicho que la prueba volará al espacio a bordo de un cohete ULA Atlas V 401, mismo que será lanzado desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California el 1 de noviembre de 2022. Una vez que alcance la órbita terrestre baja, será puesto en reingreso a la Tierra para probar el sistema térmico artificial.
Puede observar el vuelo de prueba del escudo térmico de la NASA el 1 de noviembre a las 2:45 EDT a través de la transmisión en vivo en la caja de abajo.
