Cualquier lugar podría albergar extraterrestres. Solo en nuestra galaxia, hay al menos 100 mil millones de planetas, y al menos el 20% de ellos pueden ser habitables. Todavía habría decenas de miles de planetas con vida extraterrestre cerca, incluso si solo una proporción minúscula de esos planetas, menos del uno por ciento del uno por ciento, comenzara a albergar vida. Pero para localizar a estos vecinos, primero debemos comprender quiénes podrían ser y los entornos en los que podrían florecer.
En última instancia, queremos entender tanto como sea posible acerca de una especie extraterrestre antes de encontrarla. Y, sin embargo, hacer predicciones sobre extraterrestres es difícil. La razón es simple: solo tenemos un ejemplo, la vida en la Tierra, para extrapolar. El hecho de que los ojos y las extremidades hayan evolucionado muchas veces en la Tierra no significa que vayan a aparecer ni siquiera una vez en otros lugares. El hecho de que estemos hechos de carbono y codificados por ADN no significa que los extraterrestres lo serán, podrían estar basados en silicio y codificados por “XNA”.
Sin embargo, como mis colegas y yo argumentamos en nuestro nuevo estudio, publicado en el International Journal of Astrobiology, hay otro enfoque para hacer predicciones sobre extraterrestres que soluciona este problema. Eso es usar la teoría evolutiva como un principio rector. La teoría de la selección natural permite que los υs hagan predicciones que no dependen de los detalles de la Tierra, y así se mantendrán incluso para extraterrestres sin ojos que respiran nitrógeno.
Darwin formuló su teoría de la selección natural mucho antes de que supiéramos qué era el ADN, cómo aparecían las mutaciones o incluso cómo se transmitían los rasgos. Es sorprendentemente simple y requiere solo unos pocos ingredientes para funcionar: variación (algunas jirafas tienen cuellos más largos que otras), heredabilidad de esa variación (las jirafas de cuello largo tienen bebés de cuello largo) y éxito diferencial vinculado a la variación (jirafas de cuello largo). las jirafas de cuello comen más hojas y tienen más crías).
Los extraterrestres de Darwin
En este estudio, hacemos una variedad de predicciones sobre extraterrestres usando la teoría evolutiva. Primero, argumentamos que la selección natural se aplicará a los extranjeros. Esto es algo que con frecuencia se presupone que se sabe o se da por sentado. Demostramos que existen sólidas justificaciones teóricas para anticipar que los extraterrestres pasarán por la selección natural (o ya lo han hecho).
Ilustración de niveles de complejidad. A) Una molécula replicante simple. B) Entidad similar a una célula. C) Un extranjero. helen s cooper
Esto se debe a que el “diseño aparente” es lo que distingue a la vida de la no vida, como un organismo unicelular a partir de rocas inertes. Los seres vivos tienen muchas partes intrincadas afinadas con el propósito común de replicar el organismo. La única forma de lograr este aparente diseño, o adaptación, la única forma de obtener vida, es a través de la selección natural.
Entonces, como es muy probable que los extraterrestres experimenten una selección natural, podemos hacer algunas predicciones sobre cómo serán. En particular, nuestras predicciones son sobre extraterrestres complejos. Por complejidad entendemos cualquier cosa más compleja que, digamos, un virus.
Incluso las bacterias tienen estructuras internas complejas que cooperan para llevar a cabo funciones como alimentarse y migrar. En otras palabras, la mayoría de los “alienígenas” en los que estaríamos interesados o quizás capaces de encontrar son complicados. Debido a que las moléculas son físicamente difíciles de detectar y de diferenciar del fondo de las moléculas inactivas, las únicas entidades tan simples que podrían haber evolucionado sin selección natural serían las moléculas. También serían efímeros ya que se desvanecerían si la selección natural no los hiciera más aptos. Si los descubriéramos, probablemente ni siquiera los consideraríamos como seres vivos.
Se cree que un pequeño número de “grandes transiciones en la individualidad” son responsables de la evolución de la complejidad en la Tierra. Estos ocurren cuando diferentes tipos de criaturas se combinan para crear un nuevo tipo de persona. En la Tierra, las criaturas unicelulares se transformaron en multicelulares como nosotros cuando los genes se combinaron para formar los genomas. En raras ocasiones, criaturas policelulares como los insectos se han convertido en comunidades que funcionan como “superorganismos” independientes. Estas ocasiones son de suma importancia y necesitan circunstancias evolutivas extremadamente favorables.
Sostenemos que para ir más allá de una simple molécula replicante, los extraterrestres sofisticados también habrán experimentado transformaciones significativas. Podemos especular sobre las características de los extraterrestres debido a la rareza de las situaciones de transición importantes y al hecho de que la teoría evolutiva las explica con bastante eficacia.
Ilustración de un extraterrestre complejo que comprende una jerarquía de entidades, donde cada colección de entidades de nivel inferior tiene intereses evolutivos alineados. helen s cooper
En particular, así como usted y yo estamos hechos de células que están hechas de núcleos y mitocondrias (el motor de respiración de la célula) que están hechos de genes, los extraterrestres serán una jerarquía anidada similar de unidades. Los extraterrestres pueden no estar hechos de “células” como pensamos en ellos, pero estarán hechos de partes que una vez fueron de vida libre, y esas partes a su vez también lo serán, hasta llegar al material hereditario de los extraterrestres (lo que sea). es). Nuestras partes tienen mecanismos que mantienen a todas las partes trabajando juntas para formar un organismo.
Hay mucho más trabajo por hacer para comprender cómo podrían ser los extraterrestres y dónde podemos encontrarlos. Y la pregunta tentadora: “¿Estamos solos?” – queda sin respuesta. Pero, como hemos demostrado, si no estamos solos, tal vez entendamos más sobre la composición de nuestros vecinos de lo que la ciencia ficción nos hubiera hecho creer.
